急性阑尾炎是最常见的急腹症，可发生于任何年龄，但多见于青壮年，而老年人和婴幼儿则较少见。典型的急性阑尾炎腹痛开始时多在中上腹或脐周围，为阵发性疼痛，逐渐加重，经数小时或十余小时后，腹痛转移至右下腹阑尾所在部位呈持续性疼痛。可出现恶心呕吐、食欲减退、便秘或腹泻。急性单纯性阑尾炎体温可能正常或有轻度升高，急性化脓性或坏疽性阑尾炎可在38-39℃左右，穿孔形成弥漫性腹膜炎后体温可高达39-40℃左右，体检右下腹象限有固定压痛点，或伴有反跳痛及肌卫。并发局限性腹膜炎时有明显腹膜刺激征，范围不超过下腹部一个象限，无扩散趋势；并发弥漫性腹膜炎时，腹痛自右下腹扩展至全腹，腹膜刺激征超过一个象限，且有扩散趋势；形成阑尾周围脓肿时，右下腹出现半岛形肿块，有明显压痛，体温明显升高。
急性阑尾炎的发病学说有神经反射、阑尾腔梗阻与细菌感染三种。阑尾粘连或其系膜过短可形成扭曲，阑尾腔内的粪块，狭窄、寄生虫等均可使阑尾腔梗阻，而阑尾肌肉的反射性痉挛可使阑尾腔中已存在的部分梗阻变为完全性梗阻。阑尾腔近端发生梗阻使阑尾粘膜分泌物不能排出，腔内压力增高，阑尾壁血运受阻，有利于阑尾腔内存在的大肠杆菌、肠球菌、厌氧菌等自破损处侵入，形成急性化脓性炎症。
本病诊断主要根据转移性右下腹痛的病史、右下腹象限有固定压痛点或伴反跳痛、肌卫的体征，轻度或中度升高的体温与白细胞计数。
西医至19世纪后半期才对急性阑尾炎有了较详细的认识，年正式定名为“阑尾炎”，直到本世纪初确定以手术为主的治疗原则。我国当代开展的急性阑尾炎的中西医结合治疗，摸清了一些非手术疗法的治疗规律，扩大了非手术疗法的范围，提高了临床疗效。急性阑尾炎非手术与手术疗法适应症的选择，国内多数单位认为急性单纯性阑尾炎和轻型化脓性阑尾炎宜采用非手术疗法；复发性急性阑尾炎，应根据过去发作的次数、间隔时间的长短加以选择，对发作间隔很久或仅发作1-2次者，仍可采用非手术疗法。
急性阑尾性腹膜炎或称急性阑尾炎合并腹膜炎，是急性阑尾炎的常见并发症。以往对本病的治疗多采用手术疗法，国内开展以中医药为主治疗本病的研究，取得较好疗效。
本病属于中医学“肠痈”的范畴。肠痈可分为大肠痈与小肠痈，包括了很多种腹腔内化脓性炎症，大肠痈主要指的是急性阑尾炎。大肠痈这个名称在《内经》已有记载，汉张仲景在《金匮要略》中总结了汉朝以前治疗肠痈的经验，制定了辨证论治的基本法则。以后隋朝巢元方著《诸病源候论》与明朝陈实功所著《外科正宗》更进一步指出了瘀血凝滞、剧烈运动、产后败瘀、不慎起居等因素都能引起肠痈。中西医结合治疗总性阑尾炎是一种有效的治疗方法。