腹水是肝硬化常见的并发症，少量腹水可无症状，轻者感间歇性腹胀或腹部不适。大量腹水则提示肝硬化已经进入迭代偿期阶段，腹水越多，病情越重，患者腹胀难忍，非常痛苦，甚至可因横哥上移，合并胸水、出现胸闷、气急等症状。并发感染而有细菌性腹膜炎者。则有畏寒、发热、腹痛等症状。
肝硬化腹水是虚中有实、实中夹虚或正虚邪实同时并见。肝硬化腹水属中医“鼓胀”、“单腹胀”的范畴，多责之肝、脾、肾、三脏的功能失调，基本病机以气滞、血瘀、水停为主。气机不畅，则水湿泛滥；瘀血内停，则阻滞隧道；水湿内阻则耗损阳气。肝脾虚损更甚，则脉失温通，血行乏力，进一步加重瘀血的形成，所以肝硬化腹水的病势为气血水积于腹内。
肝硬化腹水虽然为本虚标实证，但其本也有实证，因此必须清其本之实证或虚证或虚实夹杂之证，这是辨证用药的关键，辨证错误则疗效较差，甚至酿成坏证。
1、实证
(1)腹水初起，发病较急，病程较短，以气结为主，腹胀不坚，叩之如鼓音。
(2)面色红黄或红黑色，形容壮实，气息粗长。
(3)年轻少壮，气道壅滞
(4)先胀于内而后及于外
(5)小便黄赤，大便秘结
2、虚证
（1）腹水不愈，反复发作，病程较长，如囊裹水，腹部膨隆，叩之浊声
（2）面色苍白或青灰色，形容憔悴，声音短促
（3）中衰积劳，神疲气结
（4）先肿于表而渐积于内，或外虽胀而内不胀
（5）小便清，大便稀溏
（6）脉浮微细。沉细小或沉细虚数多难治
肝硬化腹水的治疗大法宜攻补兼施，实者宜先攻后补，比如腹水致腹胀难忍，显然邪气实，必须先消其水，后再补脾肾，则病势缓；虚者宜先补后攻，俟正气复能胜攻时则用攻，虚中夹实，实中兼虚者，则攻补兼施。体极虚，腹水胀急者，宜养正消极，用补肾健脾积法，缓徐图治。
清退肝硬化腹水，要根据水量的多少和体质情况，分别采用峻攻消水法，缓攻消水法或养正消积法。
中药的峻攻消水药，如大戟、芫花、甘遂、巴豆及舟车丸等，有一定的不良反应，必要时可选用西药的保钾利尿药治疗，也可以收到理想的消水效果。
根据临床消水的疗效观察，早期消腹水比较容易，腹水多次反复后，则病情屡退屡进，正气越虚，消水则比较困难，所以腹水清退后，要着重调理气血，或清除余邪，或扶正补虚。三个月以上腹水无反复、肝功能恢复正常者，再根据肝脾肾的辨证、情况，用药缓图，以消胀除癥，否则死灰复燃，终至前功尽弃，一般要用药治疗一年半至三年，这样可以提高患者的生存质量或者延续生机。
缓攻消水法，实际上是攻补兼施，根据病因病机可分为气滞湿阻、脾虚湿盛、湿热蕴结、肝脾血瘀、肝肾阴虚、脾肾阳虚6型，可分别采用理气利水、健脾利水、清热利水、化瘀利水、滋阴利水、温阳利水6法。
本病虚实夹杂，如攻伐太过，实胀可转为虚胀；如过用滋补或遇外邪，虚胀亦可出现实胀。阳虚水肿属顺证，阴虚水肿属逆证。
养正消极法适用于肾气大伤，体制极虚，腹水胀急难忍，攻消则危亡立见者。只有补脾肾，兹肾阴，填肾精，缓慢磨消，缓徐图治，以求延续生机。